O Linux foi originalmente desenvolvido como um passatempo de Linus Torvalds. Ele queria um sistema operacional que fosse semelhante a um Unix, com todas as suas funcionalidades e, ainda, que pudesse utilizá-lo num PC.

A partir dessa idéia, Linus começou a trabalhar nesse que seria o futuro kernel do sistema operacional que hoje é chamado de Linux. Isso tudo aconteceu em meados de 1991, quando Linus cursava a faculdade de Computação na Finlândia.

Em 5 de outubro de 1991 a seguinte mensagem circulou na usenet^[2]:

“ ...Como eu mencionei há um mês, estou trabalhando em uma versão free de um sistema semelhante ao Minix para computadores AT-386. Ele já alcançou o estágio de ser usável (embora possa não ser, dependendo do que você quer fazer), e pretendo distribuir o código fonte. É apenas a versão 0.02... mas já consegui rodar nele o bash, gcc, gnu-make, gnu-sed, compress, etc.”

Esta mensagem era assinada por Linus Torvalds, e ninguém adivinharia que ela estaria marcando o início de um movimento que, menos de dez anos depois, já tem mais de trinta milhões de seguidores.

Assim surgiu o que seria o primeiro kernel utilizável do Linux. Faz-se necessária aqui uma explicação sobre o que é o kernel do Linux, para evitar concepções errôneas do que é o kernel e o que é o Linux propriamente dito. O kernel é o núcleo do sistema operacional, é a parte que controla diretamente o hardware^[3] da máquina. Quando se fala de Linux, está se referindo somente ao kernel do sistema. Tudo que existe ao redor do kernel são aplicativos que compõem uma distribuição do Linux.